Wouter Van Haute is al jarenlang een drijvende kracht achter de digitaliserings- en innovatieprojecten binnen Altachem, een Belgisch technologiebedrijf gespecialiseerd in ventielsystemen en onderdeel van de internationale Lindal Group. Met een frisse kijk op productie, procesoptimalisatie en mensgerichte innovatie, bouwt hij stap voor stap aan een slimmere fabriek.
Zijn aanpak? Doen. Maar niet alleen: studenten, technologiepartners en medewerkers spelen daarbij een centrale rol.
Kleine stappen, grote impact
Wouter gelooft sterk in de kracht van iteratie. “Als je blijft nadenken over wat de perfecte eerste stap is, kom je nergens,” vertelt hij.
“Doe iets. Zelfs als het achteraf niet de beste stap blijkt, heb je geleerd en weet je beter waar je wél naartoe wil.”
Die filosofie past hij ook toe in de samenwerking met studenten. “We zijn gestart met relatief eenvoudige projecten: werken rond lean manufacturing, omsteltijdreductie, visualisatie van rendementen, de layout van de werkvloer… Daarna bouwen we verder: een volgende studententeam gaat verder op wat het vorige al heeft uitgezocht. Zo creëren we een soort digitale estafette.”
Ondersteuning van drie kanten
Altachem werkt in deze trajecten niet alleen met studenten en interne collega’s. Technologiecentra zoals Sirris of de sectorfederatie Agoria spelen ook een rol. “Zij brengen specifieke expertise mee,” legt Wouter uit. “Bijvoorbeeld met AGV’s: via de technologiecentra konden we snel praktische testen doen met bestaande systemen. Dat zorgt ervoor dat studenten sneller kunnen schakelen én dat we als bedrijf grotere sprongen kunnen maken.”
Van shopfloor naar supply chain
De digitalisering begon op de werkvloer, met thema’s zoals automatisering, datacaptatie en paperless werken. Maar nu verschuift de focus. “We willen de digitale connectie met de buitenwereld versterken: met klanten, leveranciers, partners,” zegt Wouter. “Daar staan we nog niet ver genoeg. Denk aan EDI-connecties, VMI, automatische planning… Daar zit volgens mij de volgende grote winst.”
Mensen blijven centraal
Digitalisering is nooit enkel technologie. Dat beseft Wouter als geen ander. Na corona merkte hij dat de connectie tussen mensen anders was geworden. “We wilden opnieuw samen aan hetzelfde touw trekken.” Dat leidde tot het oprichten van een meetingcorner op de werkvloer, waar teams twee keer per week samenkomen in een digitale shopfloormeeting. Thema’s zoals veiligheid, kwaliteit, kost en leverbetrouwbaarheid komen daar gestructureerd aan bod. “Het is één van de meest waardevolle beslissingen die we genomen hebben. Het verbindt mens en machine. En het is een ideaal moment om ook nieuwe ideeën te bespreken.”
Advies voor KMO’s: gewoon beginnen
Wouter heeft ook een duidelijke boodschap voor andere KMO’s die worstelen met digitalisering: begin gewoon.
“Iedereen voelt wel aan waar het beter kan. Je moet niet ineens een volwaardige smart factory bouwen. Zet één stap, en leer. En vooral: ga buiten je bedrijf kijken. Netwerken is cruciaal. Door gelijkaardige bedrijven te zien en met mensen te praten, vallen de puzzelstukken sneller in elkaar.”
Deel je ervaringen, inspireer anderen
Altachem houdt die kennis niet voor zichzelf. Na het deelname aan Factory of the Future stelde het bedrijf de deuren open voor bedrijfsbezoeken.
“We hebben er zelf veel uit geleerd, en dus delen we nu ook onze aanpak. Soms met vallen en opstaan, maar wie volhoudt, maakt echt vooruitgang.”
Uitdaging aan de luisteraar: wie helpt ons verder met digitale connectie in de keten?
Wouter sluit af met een uitdaging: “We zoeken naar goede praktijkvoorbeelden rond digitale integratie met leveranciers. Hoe pak je dat best aan? Wat komt er eerst: techniek of processen? Wie daar ervaring mee heeft, mag me zeker contacteren. Laten we samen leren.”
Bonus: chocoladeventielen
Als uitsmijter bracht Wouter een ludiek presentje mee: chocoladeventielen. Een verwijzing naar een belangrijke mijlpaal: het moment waarop Altachem de kaap van 200 miljoen geproduceerde ventielen per jaar overschreed. “Toen hebben we gezegd: nu maken we ook chocoladeventielen. Niet in dezelfde volumes uiteraard, maar wel als symbool van ons succes.”
Wil je zelf stappen zetten in digitalisering, maar weet je niet waar te beginnen? Laat je inspireren door het verhaal van Wouter Van Haute en Altachem. Klein starten, slim samenwerken en vooral: volhouden.